汞，俗称水银，在常温常压下以液态存在。汞很容易蒸发。蒸发的汞蒸气具有剧毒，是世界上四种最危险的贵金属之一。它也是毒性最大和使用最广泛的。最常见的特殊金属。在自然界中，几乎所有矿物质都含有汞。汞的自然形态是 HgS，通常以无机汞和有机汞的形式存在于水体中。人体摄入有机汞后，汞离子与体内的酶蛋白结合形成汞蛋白，使神经系统中毒，最终引起中毒。随着汞在化工、医药、农业等方面的广泛应用，汞在环境中的存在程度逐渐增加。目前，冷原子吸收法通常用于测量水样中的痕量汞。冷原子吸收法又称冷蒸馏技术，是在常温下通入氮气或空气中氧化汞，装入冷原子吸收测汞仪中，吸收汞灯产生的253.7nm紫外线。在一定浓度范围内，汞浓度与吸光度呈线性关系。该方法不需要高温原子化，故又称冷原子吸收法，对汞的测量干扰少，灵敏度高。
       在水质监测领域，由于汞含量只占水体的很小一部分，监测水中的汞含量对监测技术要求很高。首先，冷原子吸收法测汞极易受水汽的影响，监测结果高。其次，汞容易被悬浮固体吸附。当汞浓度在微克范围内时，如果采样方法不正确，结果将毫无价值。此外，如果使用水质监测仪器测量汞，对仪器的精密度、稳定性、定量下限、零漂、量程漂等要求更高。